世界上最早的气球是法国蒙高飞兄弟在1783年放飞的一个直径约11米、体积约800立方米的气球。这个气球最终升到2000米的高空。
高空气球除了用于科学探索外，还有其军事用途。高空气球既可以在侦察、监视、通信、中继、运输等方面发挥作用，也可被用于火箭发射、无人机群投送等方面的研究中。而在这方面，美国无疑是走在最前面的。
第二次世界大战后期，日本军方为了扭转败局，利用冬季西风释放空飘气球，向美国本土投放5-15公斤的炸弹或燃烧弹。三个月内日军投放了9300个气球。战争结束后，美国人从这一项目中获得灵感，开始探讨使用高空间谍气球来侦察苏联和东欧领土。美国先后启动了“天钩项目”（ProjectSkyhook）、“大亨项目”（ProjectMogul）、“白鲸项目”（ProjectMobyDick）、“孙子项目”（ProjectGrandson）以及“基因矩阵项目”（ProjectGenetrix）。1950年代，在“基因矩阵项目”中，多次放飞高空气球前往苏联和东欧领空进行侦察拍照。
1974年5月上旬，一具高空侦察气球进入中国，向渤海湾方向飘去。这种侦察气球装有高清摄像机，能在10000米—20000米高空清晰地拍摄地面图像，并用无线设备传回美国。当年5月15日，2架歼-6战斗机将气球打破。
1989年至今，NASA、美国空间和天文研究院（ISAS）及Rave公司等在长时滞空高空气球的技术方面做了很多研究，从最初的长时气球（LDB，LongDurationBalloon）工程发展到长时气球飞行器（LDBV，LongDurationBalloonVehicle）研究计划，再到现在的超长时气球（ULDB，UltraLongDurationBalloon）工程。计划中采用的气球形式从零压气球、过压气球发展为现在的超压气球。至今，NASA已经进行几百次试验，主要飞行试验气球的编号有540NT、555NT、586NT、591NT、616NT和631NT。近几年试飞试验气球的编号有559NT、662NT和669NT。
美军正在积极测试在卫星全盲的情况下，执行作战任务的能力。2021年5月，有报道称在一周时间内，至少有9个高空气球系统，从美国东西两个海岸起飞，进行军事训练和武器测试。2021年10月在挪威举行的“雷云”联合演习中，美军就使用了8套高空气球系统，充当“超低轨卫星”，它们除了可以对数百公里范围内的目标进行光电和电子侦察之外，还能作为通信节点提供信息联通，引导火力打击目标。
美国人自己非常清楚高空气球的“显用”与“隐用”，因此美国政客“随气球而舞”也就不奇怪了。当然，气球事件也可能就是个由头，中美之间当下实在是没有多少可以谈的话题了。
