随着美国将F-22战斗机从未来空军的发展计划中移除，这型全世界首款被实战部署的第五代战斗机很可能在十年左右的时间里退出现役。而替代它的将会是全新打造的第六代战斗机，也就是美国空军的下一代“空中优势计划”（NGAD），届时的美国空军战斗机组成将由现在的七种机型缩减为四种，分别包括NGAD、F-35、F-15EX以及F-16。按照美国的说法，施行这样的战机组合可以让空军的战力输出效价比更高，在兼顾平台先进性的同时也能适应多种条件下的作战需求。
美国F-22战斗机
F-22被排除在未来空军发展之外的消息一经放出让很多人都有了这样一个确定的想法，那就是美国空军的第六代战斗机是不是已经准备就绪了呢？
想象中的美国空军第六代战斗机
或者说在F-22退役之时，是否就是NGAD服役之日呢？
此前根据美国国防部与雷神公司的一份关于为所有战机集成AIM-120D空空导弹的合同显示，该计划执行结束日期为2029年，涉及的机型包括F-15、F-16、F/A-18、F-35以及下一代新型战斗机等，这些平台需在2029财年结束前整备完成。这似乎也预示着美国的第六代战斗机在空军内部的预期服役时间是在2029年左右。
去年9月14日，美国空军宣布了NGAD项目已进行了原型机的首飞测试，虽然军方透露的信息不是很多，不过按照美军以往战斗机的研制进度来看，十年时间足以完成所有的飞行测试和生产工作。
测试中模糊的第六代战斗机
10月，洛克希德·马丁公司的高管也曾暗示该公司的高级项目研发部“臭鼬工厂”正在全力推进一项机密的飞行器设计、开发工作。而据美国空军透露，在此前的原型机测试时，他们只用了短短一年的时间就完成了飞机设计、制造和试飞的全过程，这样的工作量相信也只有洛克希德·马丁公司有此能力了。毕竟之前的两款五代机（F-22和F-35）都出自其手，在经验上相比于另外两个航空巨头诺斯罗普·格鲁曼和波音来说那不是丰富一星半点的事。
在今年4月中旬美国杂志上也给出了一些关于在研第六代战斗机的概念图，如果与去年模糊的试飞图片相对比你会发现，二者外型差别不大，无尾翼、全翼身融合设计，整体上来看它更像是一架缩小版带有垂尾的B-2。
更为重磅的消息是在最近，美国通用电气宣布为第六代战斗机专门打造的XA100-GE-100变循环发动机已完成机械性能测试，其测试结果完全达到了之前空军提出的变循环发动机计划（AETP）目标。
XA100变循环发动机
与之前那些消息相比，XA100发动机测试成功对于加速美空军第六代战斗机成型可能有着更加决定性的作用。在目前估计的六代机标准中，大载荷、长航程、超机动性以及超巡航能力的发挥全部要仰仗着这台变循环发动机的加持，也可以说没有变循环发动机的话，那么那些所谓的“第六代战斗机”基本都是一个空壳子。
为啥这么说呢？先看看这台发动机的霸道之处：
最大推力200千牛；这个概念不好理解的话，咱们就以F-35战斗机身上安装的目前世界上推力最大的战斗机发动机F135来说，它的推力是180千牛。XA100在此基础上按照空军的标准给予了10%的提高，不过要注意的是第六代战斗机的发动机是两台，F-35是单发的。而F-22战斗机所用的普惠F119发动机的推力为160千牛。
XA100
效价比高；XA100变循环发动机独特的三气流设置既可以为战机在必要时提供更高的推力以帮助其达到最佳的性能，同时也大大提高了发动机的效率，在携带同等燃油量的情况下相比于目前发动机它可以飞出更远的航程。
增强型热管理系统独特的设计让这款发动机可以具备效率更高的热管理能力，在使用过程中热管理系统可以回收其中60%的热能将其转换为其他任务系统所需的能量，比如为定向能量武器提供能源等。
复合材料的应用这一点按照通用的话来说是他们的核心技术，陶瓷复合材料的使用可以让加工最为复杂的核心部件承受比以往更高的温度和更大的压力。
当然了，这款发动机目前只是进行了一次试车而已，预计它距离量产还有五年左右的时间，量产后根据美国空军的设想它将会被加装到F-35战斗机和第六代战斗机中。
不过值得注意的是，通用的XA100发动机也只是空军招标的两款产品之一，普惠的XA101计划还在推进中，至于选择谁作为第六代战斗机的“心脏”那就要看各方的表现了。
开发厂家基本可以确定就是洛克希德·马丁、原型机进入到试飞阶段、发动机此时也已到来，军方大力倡导的数字化工程技术此前也在波音的T-7“红鹰”教练机上得以应用，可以预见世界上首款六代机仍将会由美国第一个呈现，时间大约也就在2029年或者更早。
波音公司以数字工程技术打造的T-7“红鹰”教练机
至于之前美国一再妄称的六代机会由中国首先推出的言论我们听听就好，不必过于较真，毕竟在有些技术上不得不承认的确是有一定差距的。别的不说，就以变循环发动机来说，估计我国现在的实力与目前顶尖的航发水平相比至少还有20到30年的差距，这个不是说赶上就能赶得上的。
F136发动机
以当年通用电气和罗尔斯·罗伊斯共同为F-35打造的F136为例，前后耗时16年，投资超30亿美金，动用了一大批的人才，最终的结果还是败给了普惠的F135。战斗机航发这种东西不是有钱就能跨越式发展的，真的需要一步一个脚印地去走，步子迈大了，真的是扯啊。
